明朝初期北京城由里、中、外三重组成，分别是宫城、皇城、京城。到了明朝中期嘉靖年间，为加强对北京城的防备，又在京城外面加筑了一重城墙，称为外城。外城建成之后，北京为四重城。原本外城要全部包围京城的四面，计划修建60公里，但由于财力不足而未能最终完成，只在南面修建了14公里，使京城的南面多出一块。这样一来，北京城便形成了“凸”字形的特殊形状。至此，古代北京城的建设达到顶峰。
明朝的外城，包着内城的南面，修建于明嘉靖三十二年(公元1553年)。当年主要是为了防御塞外骑兵骚扰，于是按照“城必有郭，城以卫民，郭以卫城”的规制，修筑外城。城墙用砖包彻，城墙外面挖有护城河。外城共有7座城门：南面中为永定门，东为左安门，西为右安门；东面南为广渠门，北为东便门；西面南为广宁门(清改称广安门)，北为西便门。
明朝的内城，初称京城，也称大城，明嘉靖年间修建外城后便叫内城。内城基本上取元大都旧址，明初北墙向南移5里，至今德胜门、安定门一线，后又将南城墙向前推移到今正阳门一线。全城周长约22.5公里，城墙高12米，墙内外用砖包砌。城墙四隅，建有角楼。城墙的外面，环绕护城河。
北京2号线地铁就是在原内城城墙和护城河的位置修建的。内城共有9座城门：南面为正 阳门(即元代丽正门)、崇文门、宣武门，东面为朝阳门、东直门，西为阜成门、西直门， 北为安定门、德胜门。正统年间，九门之外，各立牌楼；内城九门楼建成之后，崇楼峻 阁，居若金汤，崔嵬宏丽，焕然一新。
皇城在内城中央，城墙周长约9公里，四面共有7座城门：正南为大明门(清改称大清门)，其东转为长安左门，西转为长安右门，中为承天门(清改称天安门)，东为东安门，西为西安门，北为北安门(清改称地安门)，皇城的城墙用砖包砌，涂以红色，上面盖着金黄色琉璃瓦。我们今天看到的天安门、中华门两侧的红墙就是皇城的南城墙。皇城同样被列为禁地，民间百姓，擅自闯入，杖责一百。(万历《大明会典》卷一百六十四)
